Aus unseren Gedanken: Opiums Rolle in der kaiserlichen Geschichte

Wie ein Imperium eine bewusstseinsverändernde, süchtig machende Substanz als Waffe einsetzte, um ein anderes zu unterwerfen

Der Mensch ist eine äußerst intelligente und fähige Affenart. Unsere Physiologie wurde auf effizientes Langstreckenlaufen abgestimmt. unsere Hände sind elegant und geschickt beim Manipulieren und Herstellen; und unsere Kehlen und Münder geben uns eine erstaunliche Kontrolle über die Geräusche, die wir machen. Wir sind virtuose Kommunikatoren, die von körperlichen Anweisungen bis hin zu abstrakten Konzepten alles vermitteln und uns in Teams und Gemeinschaften koordinieren können. Wir lernen voneinander, von unseren Eltern und Gleichaltrigen, damit neue Generationen nicht bei Null anfangen müssen. Aber wir sind auch körperlich und geistig zutiefst fehlerhaft. In vielerlei Hinsicht funktionieren Menschen einfach nicht gut.

Wir sind außerdem mit Defekten in unserer Biochemie und DNA behaftet – datenkorrupte Gene, die nicht mehr funktionieren – was zum Beispiel bedeutet, dass wir uns abwechslungsreicher ernähren müssen als fast jedes andere Tier, um die Nährstoffe zu erhalten, die wir zum Überleben brauchen. Und unser Gehirn ist weit davon entfernt, vollkommen rational denkende Maschinen zu sein, sondern ist voller kognitiver Störungen und Fehler. Wir sind auch anfällig für Süchte, die zu zwanghaftem Verhalten führen, manchmal auf selbstzerstörerischem Weg.

Viele unserer offensichtlichen Fehler sind das Ergebnis evolutionärer Kompromisse. Wenn ein bestimmtes Gen oder eine anatomische Struktur mehrere widersprüchliche Anforderungen gleichzeitig erfüllen muss, kann keine einzelne Funktion perfekt optimiert werden. Unser Hals muss nicht nur zum Atmen und Essen, sondern auch zum Artikulieren von Sprache geeignet sein. Unser Gehirn muss in komplexen, unvorhersehbaren Umgebungen Überlebensentscheidungen treffen, aber es muss dies auf der Grundlage unvollständiger Informationen und vor allem sehr schnell tun. Es ist klar, dass die Evolution nicht nach dem Perfekten strebt, sondern lediglich nach dem, was gut genug ist.

Darüber hinaus beschränkt sich die Evolution bei der Suche nach Lösungen für neue Bedingungen und Überlebensprobleme auf das Herumbasteln an dem, was ihr bereits zur Verfügung steht. Es gibt nie die Chance, noch einmal ans Zeichenbrett zu gehen und den Entwurf von Grund auf neu zu gestalten. Wir sind aus unserer Evolutionsgeschichte als ein Palimpsest sich überlagernder Entwürfe hervorgegangen, wobei jede neue Anpassung das bereits Vorhandene modifiziert oder darauf aufbaut. Mensch zu sein bedeutet, die Summe aller unserer Fähigkeiten und Einschränkungen zu sein – unsere Fehler und Fähigkeiten machen uns zu dem, was wir sind. Und die Geschichte der Menschheit hat sich im Gleichgewicht zwischen ihnen abgespielt.

Vor etwa 10.000 Jahren lernten wir, wilde Pflanzen und Tiere zu domestizieren, um die Landwirtschaft zu erfinden, und daraus entstanden immer komplexere soziale Organisationen: Städte, Zivilisationen, Imperien. Und in dieser ganzen, atemberaubenden Zeitspanne, durch Wachstum und Stagnation, Fortschritt und Rückschritt, Zusammenarbeit und Konflikt, Sklaverei und Emanzipation, Handel und Raubzüge, Invasionen und Revolutionen, Seuchen und Kriege – in all diesem Tumult und dieser Aufregung gab es eins Konstante: wir selbst. In fast allen wichtigen Aspekten unserer Physiologie und Psychologie sind wir im Grunde die gleichen wie unsere Vorfahren, die vor 100.000 Jahren in Afrika lebten. Die grundlegenden Aspekte dessen, was es bedeutet, ein Mensch zu sein, haben sich nicht geändert.

Obwohl wir uns nicht verändert haben, haben unsere körperlichen Merkmale, wie unsere Hände mit fünf Fingern und unsere Fähigkeit zu sprechen, sicherlich unauslöschliche Spuren in unserer Welt hinterlassen. Auch Aspekte unserer Psychologie haben auf tiefgreifende und oft überraschende Weise ihre Spuren in der Geschichte und Kultur der Menschheit hinterlassen.

Viele davon sind so tief im Alltag verwurzelt, dass wir dazu neigen, ihre biologischen Wurzeln zu übersehen. Wir haben zum Beispiel eine starke Tendenz zum Herdenverhalten – wir passen uns den Menschen in unserer Gemeinschaft an, indem wir ihre Entscheidungen kopieren. Aus evolutionärer Sicht hat uns das gute Dienste geleistet. In einer natürlichen Welt voller Gefahren ist es wahrscheinlich sicherer, allen anderen zu folgen, auch wenn Sie nicht davon überzeugt sind, dass dies die beste Vorgehensweise ist, als das Risiko einzugehen, einen Alleingang zu unternehmen. Ein solches Herdenverhalten ist eine Möglichkeit, Informationen per Crowdsourcing zu sammeln – andere wissen vielleicht etwas, was wir nicht wissen – und kann als schnelles Urteilsinstrument dienen, das es uns ermöglicht, Zeit und kognitiven Aufwand zu sparen, wenn wir alles selbst entscheiden.

Unser Herdentrieb hat im Laufe der Geschichte zu einer Welle von Modeerscheinungen und Modetrends geführt. Es beeinflusst auch die Übernahme anderer kultureller Normen, religiöser Ansichten oder politischer Präferenzen. Aber dieselbe psychologische Voreingenommenheit destabilisiert auch Märkte und Finanzsysteme. Der Dotcom-Boom der späten 1990er-Jahre beispielsweise wurde dadurch vorangetrieben, dass Investoren Internetunternehmen unterstützten, obwohl viele der Startups finanziell nicht solide waren. Die Anleger folgten einander, weil sie davon ausgingen, dass andere eine zuverlässigere Einschätzung hatten oder einfach nicht in der Hektik zurückbleiben wollten, doch dann platzte die Blase und die Aktienmärkte stürzten nach Anfang 2000 ab. Solche Spekulationsblasen sind in der Geschichte immer wieder aufgetreten, seitdem „ „Tulpenmanie“ in den Niederlanden des frühen 17. Jahrhunderts, und das gleiche Hüteverhalten steht hinter modernen Boom- und Pleitezyklen, beispielsweise auf den Kryptowährungsmärkten.

Einer der hervorstechendsten Aspekte der Menschheit ist die Art und Weise, wie wir als intelligente, selbstbewusste Spezies aktiv nach Möglichkeiten suchen, unseren Geisteszustand zu ändern. Wir nutzen die botanische Welt nicht nur, um uns zu ernähren, sondern auch, um die Funktion unseres Gehirns gezielt zu verändern – um zu stimulieren, zu beruhigen oder Halluzinationen hervorzurufen. In der Tat ist es so etwas wie eine universelle Eigenschaft menschlicher Kulturen, dass wir es genießen, aus unseren eigenen Gedanken auszubrechen. Das Streben nach Geld und Macht hat im menschlichen Wunsch nach veränderten Staaten einen gewinnbringenden Boden gefunden und eine Rolle bei der Gestaltung der Menschheitsgeschichte gespielt.

Vor allem vier Substanzen erlangten weltweit große Verbreitung: Alkohol, Koffein, Nikotin und Opium. Jede Droge wurde häufig als Freizeitdroge verwendet, d. h. als Droge, die eher gesellig oder zum Vergnügen als für medizinische Zwecke eingenommen wurde. Obwohl jede davon unterschiedliche Auswirkungen auf unser Zentralnervensystem hat, wirken sie alle auch so, dass sie einen bestimmten Teil des Gehirns anregen.

Der mesolimbische Weg verläuft vom Hirnstamm nach vorne und besteht aus Nervenzellen, die das Signalmolekül Dopamin freisetzen, das für die Motivation unseres Überlebens- und Fortpflanzungsverhaltens enorm wichtig ist. Essen, Durst löschen oder Sex führen zur Ausschüttung von Dopamin und lösen im Gehirn ein Belohnungssignal aus – wir nehmen es als Lustempfinden wahr.

Um unser Verhalten darauf abzustimmen, in unserem natürlichen Lebensraum erfolgreich zu sein, zwingt uns unser Gehirn dazu, die Aktionen zu wiederholen, die das Dopaminsystem beim letzten Mal aktiviert haben, und diejenigen zu vermeiden, die es zuvor unterdrückt haben. Somit ist das neurochemische System von Vergnügen und Belohnung untrennbar mit dem des Lernens verknüpft.

Dieser Dopamin-vermittelte Mechanismus funktioniert außerordentlich gut dabei, unser Verhalten auf die Art von Handlungen auszurichten, die uns in der natürlichen Welt zugute kommen. Probleme traten jedoch auf, als der Mensch Möglichkeiten entdeckte, dieses Belohnungs- und Vergnügenssystem durch andere Reize als diejenigen auszulösen, die mit Überleben und Fortpflanzung verbunden sind – nämlich durch Drogen.

Alkohol, Koffein, Nikotin und Opium unterbrechen effektiv das Belohnungssystem unseres Gehirns. Sie induzieren die Freisetzung von Dopamin im mesolimbischen Weg – oder hemmen die Entfernung von Dopamin oder machen die Rezeptoren auf der Oberfläche von Neuronen empfindlicher – und in manchen Fällen können sie Vergnügen, sogar Euphorie, hervorrufen, die weitaus intensiver sind als alles, was man in der Natur findet Welt. Und im Gegensatz zu natürlichen Dopamin-Auslösern, wie etwa beim Essen, führen sie nie zu einem Sättigungsgefühl.

Solche Medikamente erzeugen im Gehirn ein falsches Signal, das auf einen enormen Überlebensvorteil hinweist, und der von diesem System gesteuerte Lernmechanismus veranlasst das Gehirn, nach wiederholten Treffern zu suchen. Dies ist die Grundlage der Sucht. Wir wünschen uns sofortige Befriedigung, ohne die Kosten tragen zu müssen, die mit Dopamin-Belohnungen in der Natur verbunden sind, wie zum Beispiel Zeit mit der Nahrungssuche zu verbringen.

Mit dem Aufstieg des internationalen Handels wurden fermentierte Getränke sowie destillierte Spirituosen, Tee, Kaffee und Tabak auf der ganzen Welt allgemein verfügbar, und ein großer Teil der Menschheit fand leichten Zugang zu psychoaktiven Substanzen. Während übermäßiger Alkoholkonsum die Ursache für gesellschaftliche Probleme ist, haben Koffein und Nikotin im Allgemeinen nur eine milde narkotische Wirkung und eine Sucht, die nicht schlimmer ist als das Verlangen nach einem morgendlichen Gebräu oder einem Zug an einer Zigarette (oder neuerdings auch einem E-Zigaretten).

Doch im 18. Jahrhundert wurde der britische Bedarf an der stimulierenden Wirkung einer Tasse Tee durch den illegalen Handel mit einer anderen psychoaktiven Droge gedeckt: Opium. Es ist die Geschichte, wie eine bewusstseinsverändernde, süchtig machende Substanz von einem Imperium als Waffe eingesetzt wurde, um ein anderes zu unterwerfen.

Die Nachfrage nach Tee in Großbritannien war im Laufe des 18. Jahrhunderts stetig gewachsen. In den 1790er Jahren kam der Großteil davon aus China, und die Ostindien-Kompanie verschiffte jedes Jahr etwa 10.000 Tonnen Teeblätter aus Ostasien nach London. Es gab jedoch ein großes Problem: China hatte kaum Interesse an den Gegenleistungen des britischen Empire. Der Qianlong-Kaiser schrieb 1793 an König Georg III.: „Unser Himmlisches Reich besitzt alle Dinge in üppiger Fülle und innerhalb seiner Grenzen mangelt es an keinem Produkt. Es bestand daher keine Notwendigkeit, die Erzeugnisse ausländischer Barbaren im Austausch gegen unsere eigenen Produkte zu importieren.“ Großbritannien hatte ein enormes Handelsdefizit.

Der einzige europäische Rohstoff, den China begehrte, war Bargeld in Form von Silber. In der zweiten Hälfte des 18. Jahrhunderts waren daher etwa 90 % der britischen Handelsexporte nach China Goldbarren. Die britische Regierung hatte Mühe, genügend Silber zu beschaffen, um diesen Handel aufrechtzuerhalten, und die Ostindien-Kompanie machte sich zunehmend Sorgen um die Aufrechterhaltung ihrer Gewinne.

Doch dann erkannten die Agenten der East India Company, dass sie einen wachsenden Markt für etwas schaffen konnten, das sie in großen Mengen beschaffen konnten. Während die chinesische Regierung Silber nur für den offiziellen Handel in Betracht zog, war das chinesische Volk an etwas anderem interessiert: Opium.

Opium ist die Latexflüssigkeit, die aus Schnitten in den unreifen Samenkapseln bestimmter Mohnsorten austritt und dann zu Pulver getrocknet wird. Dieser Latex enthält die schmerzstillende Verbindung Morphin (und auch Codein), die für Schmerzlinderung sorgt und ein warmes Gefühl der Entspannung und Losgelöstheit erzeugt. Mohn wurde in Mesopotamien ab dem dritten Jahrtausend v. Chr. von den Sumerern wegen ihres Opiums angebaut und als „Pflanze der Freude“ bezeichnet. Der Opiumkonsum wurde im Nahen Osten und in Ägypten fortgesetzt, und die Droge war in der antiken griechischen Medizin mindestens bereits im dritten Jahrhundert v. Chr. bekannt. Im 8. Jahrhundert n. Chr. brachten arabische Händler Opium nach Indien und China, und zwischen dem 10. und 13. Jahrhundert gelangte es durch ganz Europa.

Oral eingenommen wurde Opium medizinisch zur Schmerzbehandlung eingesetzt. Das Morphin kann an Nervenzellrezeptoren (die normalerweise Ziele für körpereigene Hormone wie Endorphine sind) in Teilen des Gehirns binden, die an der Schmerzempfindung beteiligt sind, wie Thalamus, Hirnstamm und Rückenmark. Aber Opiate binden auch an Rezeptoren im mesolimbischen Belohnungsweg, weshalb Opium neben seinen medizinischen Eigenschaften auch als Freizeitdroge begehrt war.

Opium war in Großbritannien im frühen 19. Jahrhundert legal, wobei die Briten jedes Jahr zwischen 10 und 20 Tonnen davon konsumierten. Opiumpulver wurde in Alkohol als Laudanum-Tinktur aufgelöst, die als Schmerzmittel frei erhältlich war und sogar in Hustenmitteln für Babys enthalten war. Viele Literaten des späten 18. und 19. Jahrhunderts wurden vom Opium beeinflusst, darunter Lord Byron, Charles Dickens, Elizabeth Barrett Browning, John Keats und Samuel Taylor Coleridge. Thomas De Quincey erlangte Berühmtheit mit seinem autobiografischen Buch „Confessions of an English Opium-Esser“. Das Trinken von Opium auf diese Weise erzeugte eine milde narkotische Wirkung, war aber auch gewohnheitsbildend – die Gesellschaft war zu dieser Zeit daher von leistungsfähigen Opiumsüchtigen durchdrungen, darunter viele aus der Unterschicht, die die Langeweile des Arbeitens und Lebens in einem industrialisierten Land abmildern wollten urbane Welt. Aber während Laudanum dazu beitrug, einige Dichter zu inspirieren und Anfälle aristokratischer Ausschweifungen anzuheizen, führte der Konsum zu einer relativ langsamen Freisetzung von Opiaten in den Blutkreislauf.

Die Chinesen hingegen waren dazu übergegangen, Opium zu rauchen. Dies führt zu einer viel schnelleren Wirkung, die folglich weitaus wirksamer und süchtig machender ist. Die Chinesen begegneten dem Opiumrauchen vermutlich erstmals im 17. Jahrhundert im niederländischen Kolonialaußenposten in Formosa (Taiwan); Im 18. Jahrhundert begannen die Portugiesen dann, die Droge von ihrem indischen Handelszentrum in Goa nach Guangzhou (damals bekannt als Canton) zu transportieren. Obwohl die Ostindien-Kompanie also nicht die anfängliche Nachfrage nach Opium in China geschaffen hat, hat sie diese doch beschleunigt. Sie könnten auf die Schlüsseleigenschaft von Suchtmitteln setzen: Sobald Sie eine Kundschaft für Ihr Produkt gewonnen haben, können Sie sicher sein, dass Ihre Kunden auch weiterhin zurückkommen.

Anstatt Silber nach China zu schicken, handelte die Ostindien-Kompanie mit Opium – und sie konnte effektiv so viel von dieser neuen Währung anbauen, wie sie brauchte. Schon bald vermarktete das Unternehmen das Medikament in noch nie dagewesenen Mengen. Letztendlich lief es darauf hinaus, dass eine Sucht gegen eine andere eingetauscht wurde – Koffein gegen Opium –, aber die Briten zwangen den Chinesen eine weitaus zerstörerischere Substanz auf. Damit sich der englische Geist auf Tee konzentrieren konnte, wurde der chinesische Geist mit Opium benebelt.

Die Ostindien-Kompanie hatte nach der Schlacht von Plassey im Jahr 1757 die Kontrolle über Bengalen vom Mogulreich übernommen. Sie etablierte ein Monopol auf den Opiumanbau in der Region und begann, die Droge nach China zu bringen. Der Konsum von Opium für nichtmedizinische Zwecke war in China verboten – die ersten Gesetze zum Verbot von Opium wurden 1729 erlassen – und daher konnte nicht davon ausgegangen werden, dass die Ostindien-Kompanie illegal Opium importierte, da dies eine Reaktion des Kaisers erzwingen würde. Stattdessen nutzte es unabhängige „Landfirmen“ als Zwischenhändler – indische Händler, denen das Unternehmen eine Lizenz für den Handel mit China erteilt hatte. Diese Firmen verkauften das Opium gegen Silber in der Mündung des Perlflusses, wo es dann an Land geschmuggelt wurde.

Dies war ein kaum verhüllter Versuch des Unternehmens, seine formelle Beteiligung am Menschenhandel loszuwerden. Wie der Historiker Michael Greenberg es ausdrückte, hat die Ostindien-Kompanie „die Technik des Opiumanbaus in Indien perfektioniert und es in China verleugnet“. In der Zwischenzeit breitete sich in China ein Netzwerk zur Opiumverteilung aus, das von korrupten Beamten unterstützt wurde, die dafür bezahlt wurden, wegzuschauen.

Die Ostindien-Kompanie weitete ihre Pipeline, die Opium nach China pumpte, bereitwillig aus, bis 1806 der Wendepunkt erreicht war und das Handelsdefizit zwangsweise umgekehrt wurde. Die große Zahl chinesischer Opiumsüchtiger zahlte nun gemeinsam so viel, um ihre Gewohnheit zu ernähren, dass Großbritannien mit dem Verkauf von Opium mehr Geld verdiente, als es für den Kauf von Tee ausgab. Der Silbertrend hatte sich gewendet und das Edelmetall begann zum ersten Mal von China nach Großbritannien zu fließen. Die Menge des von der Ostindien-Kompanie nach China importierten Opiums verdreifachte sich zwischen 1810 und 1828 und verdoppelte sich dann bis 1832 erneut fast, auf etwa 1.500 Tonnen pro Jahr. Das britische Imperium, das in den frühen Tagen seiner Expansion über den Atlantik von einer süchtig machenden Pflanze, dem Tabak, angetrieben wurde, nutzte nun eine andere, den Mohn, als Werkzeug der imperialen Unterwerfung.

Wir werden vielleicht nie genau wissen, wie viele chinesische Männer (es war größtenteils eine männliche Angewohnheit) in den 1830er Jahren opiumsüchtig waren, aber die damaligen Schätzungen lagen zwischen 4 und 12 Millionen. Obwohl Opium das Leben der Schwersüchtigen zerstörte – indem es sie in betäubten Zombies in benommene Zombies verwandelte und sie zu allen anderen Zeiten teilnahmslos und sehnsüchtig auf den nächsten Besuch in der Opiumhöhle drängte –, blieb die Droge relativ teuer und daher in ihrer Zugänglichkeit für die Mandarinen- und Opiumhöhle weitgehend eingeschränkt Kaufmannsklassen in China. Angesichts des relativ geringen Anteils der direkt betroffenen Bevölkerung war die Katastrophe für China weniger die Folgen für die öffentliche Gesundheit als vielmehr die wirtschaftliche Störung. Als das an die britischen Opiumhändler gezahlte Silber aus China abfloss, verringerte sich das inländische Angebot und der Wert des Edelmetalls stieg. Ein Bauer, der noch nie eine Opiumpfeife angerührt hatte, musste nun mehr von seiner Ernte verkaufen, um genug Silber zu sammeln, um seine Steuern bezahlen zu können.

Im Jahr 1839 erklärte der Daoguang-Kaiser der Droge den Krieg und ernannte einen hochrangigen und moralistischen Bürokraten, Lin Zexu, damit, den Opiumhandel in der Küstenprovinz Guangzhou zu unterbinden, wo die Droge von Händlern im Hafen von Guangzhou angelandet wurde selbst. Als er am ausländischen Handelsposten in Guangzhou ankam, befahl Kommissar Lin den britischen und anderen ausländischen Kaufleuten, den Verkauf von Opium sofort einzustellen und alle Vorräte, die sie in den Lagerhäusern des Hafens hatten, zur Vernichtung zu übergeben. Die Händler weigerten sich, und als Reaktion darauf ließ Lin die Türen der Fabriken vernageln und ihre Lebensmittelversorgung unterbrechen.

Der oberste Handelskommissar der Briten in China, Kapitän Charles Elliot, versuchte, die Pattsituation zu entschärfen. Es gelang ihm, die Händler in Guangzhou davon zu überzeugen, unglaubliche 1.700 Tonnen Opium aus den Hafenlagern abzugeben, indem er versprach, dass die britische Regierung ihnen ihre Verluste ersetzen würde. Lin entsorgte das beschlagnahmte Opium, das äußerst wertvoll war, indem er es in riesigen Gruben mit Wasser und Kalk vermischte und den Schlamm dann in den Perlfluss schüttete. Die Drogenrazzia war so groß, dass es drei Wochen dauerte, alles zu zerstören. Kommissar Lin glaubte, er würde seiner ehrenvollen Pflicht nachkommen, den illegalen Opiumschmuggel zu unterbinden, der seine Landsleute zehrte; Doch die Ereignisse an diesem Tag würden zu einem Zusammenprall der Reiche und einer demütigenden Niederlage für China führen.

Der von Elliot in Guangzhou abgeschlossene Deal schien alle zufrieden zu stellen: Lin beschlagnahmte erfolgreich das Drogendepot und vernichtete die Schmuggelware; Die Händler nahmen das Angebot, den vollen Preis zu erhalten, trotzdem an; und Elliot hielt den Hafen für den britischen Handel offen. Alle außer dem Premierminister Lord Melbourne, der bald erfuhr, dass der Superintendent in Guangzhou diese riesige Auszahlung in seinem Namen unbeschwert versprochen hatte. Die Regierung musste nun 2 Millionen Pfund (das entspricht heute 164 Millionen Pfund) aufbringen, um die Drogendealer zu entschädigen. Eine örtliche Drogenrazzia war zu einem internationalen Vorfall geworden, der nicht nur Händler betraf, sondern auch den Nationalstolz in Frage stellte. Lord Melbourne fühlte sich politisch in die Enge getrieben und glaubte, keine andere Wahl zu haben, als China mit militärischen Maßnahmen zu zwingen, Großbritannien die zerstörten Waren zu erstatten.

Die Reaktion sollte zu einem gemeinsamen Thema des europäischen Imperialismus werden: Kanonenbootdiplomatie. Eine Einsatzgruppe von etwa 4.000 britischen Soldaten und 16 Schiffen wurde nach China entsandt, und der Krieg dauerte drei Jahre, von 1839 bis 1842. Zur Flotte der Royal Navy gehörte ein neuer Schiffstyp, die Nemesis: ein dampfbetriebenes Kriegsschiff aus Eisen, das mit nichts zu vergleichen war, was die Chinesen besaßen. Die britische Flotte blockierte die Mündung des Perlflusses bei Guangzhou und eroberte eine Reihe von Häfen, darunter Shanghai und Nanjing. An Land wurden chinesische Armeen durch britische Gewehre und militärisches Training auseinandergerissen. China hatte das Schießpulver und den Hochofen erfunden, doch nun rückte eine europäische imperiale Macht an seinen Küsten an, die diese Innovationen gegen China richtete.

Im Juli 1842 sperrten britische Schiffe und Truppen effektiv den Canal Grande, eine wichtige Verkehrsader für die Getreideverteilung in ganz China. Peking drohte eine Hungersnot und der Daoguang-Kaiser war gezwungen, um Frieden zu bitten. Der Vertrag von Nanjing war demütigend. China war gezwungen, hohe Wiedergutmachungen für das beschlagnahmte Opium und den darauffolgenden Konflikt zu zahlen, Hongkong (den „duftenden Hafen“) als Kolonie an die Briten abzutreten und fünf „Vertragshäfen“, darunter Kanton (Guangzhou) und Shanghai, für britische Kaufleute zu öffnen und anderer internationaler Handel. Aber die Briten waren immer noch nicht zufrieden, was 1856 zum zweiten Opiumkrieg und zur stärkeren Öffnung Chinas für ausländische Kaufleute sowie zur vollständigen Legalisierung des Opiumhandels führte.

Der Freizeitopiumkonsum breitete sich in ganz China aus und erstreckte sich von der städtischen Elite und der Mittelschicht bis hin zu Landarbeitern. Als Japan 1937 in China einmarschierte, glaubte man, dass 10 % der Bevölkerung – 40 Millionen Menschen – opiumabhängig waren. Erst nach der kommunistischen Machtübernahme im Jahr 1949 und der Ankunft des totalitären Regimes des Vorsitzenden Mao wurde die grassierende Opiumsucht in China endgültig ausgerottet.

China erlebte eine rund 150 Jahre andauernde Opioidkrise, aufgezwungen durch die Gier der Konzerne und imperialen Zwang. Heute werden mehr als 250.000 Hektar Land für den Schlafmohnanbau genutzt, der überwiegende Teil davon wird illegal in Afghanistan angebaut. In einer kürzlich durchgeführten Umfrage gaben etwa 10 Millionen Menschen in den USA selbst an, Opioide zu nicht-medizinischen Zwecken zu konsumieren, obwohl diese Zahl wahrscheinlich zu niedrig angesetzt ist (in den Umfragedaten sind beispielsweise Obdachlose oder Heimbewohner nicht enthalten). Allerdings handelt es sich bei über 90 % dieses Opioidkonsums nicht um Heroin, sondern um legal hergestellte, schmerzstillende Medikamente, die von süchtig gewordenen Medikamenten missbraucht werden.

Diese aktuelle Opioid-Epidemie, die an die Epidemie im China des 19. Jahrhunderts erinnert, hat ihre Wurzeln in den 1990er Jahren, als Pharmaunternehmen, darunter Purdue Pharma, die Aufsichtsbehörden und die medizinische Gemeinschaft in den USA überzeugten, weil sie die Verschreibung von Opioid-Medikamenten und damit ihre Gewinne steigern wollten dass ihre synthetischen Opioidpillen nicht süchtig machten. Den Patienten wurden immer höhere Opioiddosen verschrieben, während sie eine Toleranz entwickelten, bis viele eine Abhängigkeit entwickelten und auf das Medikament angewiesen waren, um schlimme Entzugserscheinungen zu vermeiden. Millionen Süchtige suchten weiterhin auf dem verdeckten Markt nach Opioiden, und zwischen 1999 und 2020 starben mehr als eine halbe Million an einer Überdosis Opioide. Das US-Gesundheitsministerium hat 2017 den landesweiten Gesundheitsnotstand ausgerufen, und es werden Schritte unternommen, um die Opioidkrise unter Kontrolle zu bringen, doch die Zahl der Todesfälle durch Überdosierung durch synthetische Opioide wie Tramadol und Fentanyl nimmt weiter zu.

Das System unseres Gehirns zur Steuerung von Belohnung und Lernen hat sich entwickelt, um unser Verhalten für das Überleben in unserem natürlichen Lebensraum zu modifizieren, ist jedoch anfällig für Hackerangriffe durch psychoaktive Substanzen. Im Laufe der Geschichte haben Menschen aktiv nach Freizeitdrogen gesucht, die einen angenehmen Rausch auslösen, infolgedessen aber inhärent süchtig machen. Durch diesen grundlegenden Aspekt unserer Biologie veränderten Substanzen, die wir zur Veränderung unseres Geisteszustands konsumieren, auch die Welt.

Dies ist ein bearbeiteter Auszug aus „Being Human: How Our Biology Shaped World History“, herausgegeben von Bodley Head und erhältlich bei guardianbookshop.com

Dieser Artikel wurde am 23. Mai 2023 geändert. In einer früheren Version hieß es, dass der erste Opiumkrieg drei Jahre dauerte, von 1939 bis 1942, statt von 1839 bis 1842.

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